El método de la crítica de las formas fue inventado por H. Gunkel en relación con los relatos del Génesis.
Después de aceptar los métodos de la crítica de las fuentes y de la teoría documental, Gunkel hizo en 1901 esta pregunta: "Los relatos de Génesis, ¿son historia o son leyenda?" (The Legends of Genesis, p. 1).
Después de señalar cuán difícil son de aceptar el relato de la creación y de otras partes del libro, Gunkel llegó a la conclusión de que el Génesis es una colección de leyendas o sagas, las cuales algunas veces pueden contener un núcleo de verdad.
Distinguió entre los "mitos" de Génesis 1-11, en los cuales el tema principal es la deidad, y las "sagas" de Génesis 12 - 50, en las cuales el tema principal es el hombre.
Afirmó que los "mitos" eran politeístas, que tenían que ver con los orígenes del hombre y de la materia en un pasado distante, y que pretendían responder preguntas universales.
Las "sagas" eran de corte monoteísta; tenían que ver con los antepasados y el origen de Israel, y respondían preguntas relacionadas con la historia de la tribu y fenómenos locales en la naturaleza.
Gunkei subdividió las sagas patriarcales en cuatro clases:
(1) Sagas "históricas", las cuales reflejan hechos del pasado;
(2) Sagas "etiológicas", que proporcionan las razones para las relaciones entre las tribus;
(3) Sagas "etimológicas", que explican nombres;
(4) Sagas "ceremoniales", que explican los reglamentos del ritual religioso.
Además, dijo que estas sagas no eran el producto de un solo autor, sino tradiciones folklóricas breves y sencillas, relatos no relacionados con personas, lugares, o momentos específicos, los cuales más tarde formaron cadenas de sagas y novelas. Ejemplo de la primera categoría es el ciclo de relatos de Abrahán y Lot. La historia de José es una novela.
Los críticos de las formas dividen actualmente los géneros literarios (Gattungen) de Génesis de diversas maneras.
De acuerdo a Gunkel pueden clasificarse como mitos, cuentos, sagas y leyendas.
Según A. Alt, deben clasificarse como relatos de culpabilidad y castigo (Gén. 1-1l), relatos de familia (Génesis 12-36) o novela (Génesis 37-50).
En todo caso, los relatos de Génesis 1 - 11 se consideran como carentes de valor histórico, mientras que los relatos de Génesis 12-50 tienen algo de historicidad.
Se cree que hubo una larga tradición oral antes de que estos relatos fueran escritos. Como se ve, en todo momento operó el principio de que lo corto se hace largo.
